Negli ultimi anni il private credit è passato da nicchia per istituzionali a tema sempre più discusso anche tra gli investitori privati. Un recente memo di Oaktree Capital Management firmato da Howard Marks aiuta a capire cosa sta succedendo davvero dietro le quinte di questo mercato in forte crescita — e soprattutto cosa significa per chi investe i propri risparmi.

Cos’è il private credit (in parole semplici)

Il private credit consiste in prestiti erogati alle aziende da fondi di investimento invece che da banche tradizionali. Non si tratta quindi di qualcosa di completamente nuovo: è, di fatto, il lending aziendale di sempre… ma spostato fuori dal sistema bancario.
Negli ultimi anni molte imprese, soprattutto di medie dimensioni, hanno iniziato a rivolgersi direttamente ai fondi per finanziarsi. Questo ha trasformato il private credit in una componente sempre più importante del sistema finanziario globale.

Perché questo settore è cresciuto così velocemente

La crescita del private credit non è avvenuta per caso. Dopo la crisi finanziaria del 2008, le banche sono state sottoposte a regole molto più severe. Con maggiori requisiti di capitale e vincoli sul rischio, molte hanno ridotto drasticamente l’erogazione di prestiti alle imprese più piccole o complesse.
Quel vuoto doveva essere colmato da qualcuno. E lo è stato dai fondi di private credit.
Allo stesso tempo, per oltre un decennio i tassi di interesse sono rimasti estremamente bassi. Questo ha spinto investitori di ogni tipo a cercare nuove fonti di rendimento. Il private credit offriva rendimenti più elevati rispetto alle obbligazioni tradizionali e flussi di cassa regolari: una combinazione molto attraente.

Perché le aziende lo preferiscono alle banche

Per molte imprese oggi il private credit non è più una seconda scelta. Spesso è la prima.
I motivi sono semplici:
– processi più rapidi
– maggiore flessibilità
– prestiti “su misura”
– relazioni dirette con il finanziatore
Questo ha reso il settore strutturalmente importante e non una semplice moda passeggera.

È una bolla pronta a scoppiare?

È la domanda che tutti si fanno.
La risposta di Marks è molto equilibrata: non siamo davanti a una bolla classica, ma i rischi stanno aumentando.
A differenza delle banche prima del 2008, il private credit non è finanziato con debito a breve termine e non è soggetto al rischio di “bank run”. Questo significa che eventuali problemi non dovrebbero trasformarsi in una crisi sistemica globale.
Tuttavia, questo non significa che gli investitori siano al sicuro.

Il vero problema: troppi soldi inseguono poche opportunità

Il rischio principale nasce dal successo stesso del settore. Negli ultimi anni è affluito così tanto capitale che la competizione tra lender è aumentata.
Quando succede questo, il mercato del credito segue sempre lo stesso ciclo: per continuare a fare operazioni si accettano condizioni sempre meno favorevoli.
In pratica:
– i rendimenti si comprimono
– i controlli diventano più permissivi
– le protezioni per chi presta diminuiscono
È una dinamica tipica delle fasi mature del ciclo del credito.

Prestiti più rischiosi e aziende più indebitate

Un segnale importante riguarda la qualità dei prestiti.
Oggi molte aziende finanziate presentano livelli di debito più elevati rispetto al passato e i contratti offrono meno garanzie ai creditori. Questo significa che, in caso di difficoltà economiche o tassi alti, i default potrebbero aumentare.
Ed è esattamente ciò che Marks considera probabile nei prossimi anni.

L’illusione della bassa volatilità

Uno degli aspetti che rende il private credit così attraente è la percezione di stabilità. Le valutazioni non oscillano quotidianamente come accade con azioni e obbligazioni quotate.
Ma questa stabilità è in parte solo apparente.
Essendo un mercato illiquido, i prezzi non si muovono continuamente. Tuttavia, nei momenti di crisi, le correzioni possono arrivare tutte insieme e in modo brusco.
In altre parole: la volatilità non scompare, viene semplicemente rimandata.

Cosa significa tutto questo per gli investitori retail

Il messaggio finale è chiaro: il private credit non è destinato a crollare, ma non è più il terreno facile di qualche anno fa.
Il settore sta entrando in una fase più matura, dove:
– i rendimenti futuri potrebbero essere più bassi
– i default probabilmente aumenteranno
– la selezione dei gestori diventa fondamentale
Per un investitore privato questo significa una cosa molto importante: non basta più esporsi al settore, bisogna farlo con grande attenzione.

La lezione più importante

Il private credit continuerà probabilmente a essere una componente rilevante dei portafogli globali. Ma, come spesso accade nella finanza, quando un’opportunità diventa molto popolare, diventa anche più complessa e meno generosa.
Per gli investitori retail la chiave non è inseguire la moda, ma capire dove si trova il ciclo e investire con aspettative realistiche.